气功又分动功与静功两大类，前者也叫外功，后者也叫内功。外功以内功为基础，静极才能生动，所谓内练精气神，外练筋骨皮，精气神充足了，筋骨才能强壮。静功并非静止，而是外静内动，是机体的特殊运动状态。正如王船山所说：静者静动，非不动也。静以养神，以吐纳呼吸为主要练功方法;动以练形，以运动肢体为主要练功方法。无论静功还是动功，都离不开调心、调息、调身这三项练功的基本手段，也就是意守、呼吸、姿势三个环节。静则生阴、动则生阳，动静兼练，三调结合，于是阴阳调和，祛病延年。正如陶弘景的《养性延命录》里所说：能动能静，所以长生。

气功除了保健作用外，也有治疗疾病的作用。如果病人选择气功作为辅助疗法，那么应根据不同的疾病选择不同的气功。如胃溃汤胃病患者可练习内养功;肿瘤患者可选择行步功或郭林新气功、自控气功等;高血压、神经衰弱及疼痛病人可选择放松功。卧床不起的病人，可选强壮功，以培补元气;颈肩病患者可选香功等以颈肩活动为主的功法，这样有利于颈肩功能的恢复。

一般来说，初学者宜选择太极拳、太极剑、八段锦等动功来进行锻炼。中老年人如何自我保养?因为这些初学者往往对气功的理论涉猎不深，如果直接从静功练起的话，过分注重意念活动，容易产生偏差。动功对于意念的要求并不严格，练功者只要熟练掌握动作套路，便可开始注意呼吸与动作的配合，从而慢慢进入意识的平静状态，即气功入静状态。如果有些人在练功前便已学习或研究过气功理论，那么在练习时可选择动静结合的练功方法，在练动功的同时，可配合静功的练习。这样可以很快掌握气功的本质，调心、调息、调身同时进行，取得很好的保健效果。